CHAPTER 3 - "AI-CHAN’S cHOICE"
“LA ELECCIÓN DE AIKO”
Hay un proverbio japonés llamado “瓢箪から駒” o “瓢箪から駒が出る” (Hyōtan kara koma), que literalmente significa “un caballo de una calabaza”.
Significa que ocurren eventos inesperados o lógicamente improbables. También puede referirse a un comentario medio en broma que se hace realidad.
Durante una sesión de estudio donde jugábamos a adivinar el significado de los proverbios, una persona planteó esta pregunta en casa de Tsukasa-san.
Todos entendíamos su significado, pero no me di cuenta de que “駒” se refería específicamente a un caballo. Así que pregunté:
"¿Qué tipo de koma es? ¿Es un ‘独楽’ (peonza, que también se pronuncia koma en japonés)?"
Con expresión seria, Tsukasa-san respondió:
“No es el tipo de ‘koma’ en el que estás pensando, sino ‘駒’ escrito con el carácter ‘句’ usado en los términos ‘俳句’ con el radical ‘馬’ a la izquierda. Significa caballo. Es como decir que un caballo sale de la pequeña boca de una calabaza, lo cual es imposible”.
Lo dijo riendo. Así que añadí en broma:
“Si ese es el caso, ¿qué tal ‘瓢箪から牛’ (vaca) o incluso ‘瓢箪からステーキ’ (filete)?”
Pero entonces Itoko-chan dijo:
“El amor de Doremi-chan por el filete no ha cambiado desde hace mucho tiempo”.
Y Kanae-chan, incapaz de resistirse, añadió:
“Hablando de eso, antes de entrar al instituto, Doremi-chan vino a nuestra tienda queriendo trabajar medio tiempo y le preguntó con seriedad a mi padre: ‘Aunque el sueldo sea bajo, ¿podría comer filete?’”.
Tsukasa-san se echó a reír y dijo:
“¿Cuánto te gusta el filete~?”.
Al instante me convertí en el hazmerreír de todos.
Mencioné esta historia porque algo parecido a un “瓢箪から駒” ocurrió cerca de mí. Y lo que es más, se trataba de una de mis mejores amigas...
Era el primer lunes de octubre cuando Ai-chan, quien había participado en el Torneo Nacional de Atletismo de 400 m femeninos adultos, se presentó en MAHO-do.
Ese día, asistí a una reunión del equipo de fútbol y llegué a MAHO-do antes que Ai-chan. En cuanto vi su cara, le dije:
“¡Ai-chan, felicidades por tu tercer puesto! Me lo dijeron Hana-chan y Momo-chan. Si la meta hubiera estado 10 metros más cerca, sin duda habrías ganado”.
Ai-chan hizo una pausa y dijo:
“…Gracias”.
Luego volvió a guardar silencio.
Hana-chan y Momo-chan, que habían ido a animarla como parte de la sociedad de animadoras, acababan de informarme del éxito de Ai-chan en el Torneo Nacional de Atletismo y ahora estaban preparando dulces en la cocina, que andaba con pocos suministros.
Ai-chan notó mi confusión y dijo:
“Aunque quedé en tercer lugar, los atletas que participaron en los Juegos Olímpicos no participaron y me quedé a más de cuatro segundos del récord japonés. A decir verdad, estoy decepcionada conmigo misma”.
Soltó un gran suspiro.
"No te preocupes demasiado. Solo ha pasado un año desde que te pasaste a los 400 m, así que aún tienes tiempo para mejorar".
Cuando la consolé, Ai-chan sonrió débilmente y continuó:
“Creo que puedo ganarle a cualquiera en los 200 m rectos, pero no soy buena en los 200 m en curva. Cuanto más me inclino hacia adentro en la curva, más me concentro, más baja mi velocidad”.
Sabía que Ai-chan había incorporado el entrenamiento con pesas para superar su debilidad en las curvas.
La había visto levantar pesas pesadas repetidamente docenas o cientos de veces entre carreras, torturándose. Comparado con la primavera, los músculos de su brazo estaban más tonificados y parecían estar más abultados que los de Kotake.
“No es bueno para tu cuerpo estar tan ansiosa. Creo que los resultados de tu práctica darán frutos algún día”.
“Algún día… ¿pero cuándo?”
Ai-chan dejó escapar otro suspiro.
Sonó el timbre y apareció una cara familiar.
“¡Ai-chan! ¡Doremi-chan! ¡Cuánto tiempo sin verte!”
Era Yokokawa Nobuko-chan. Detrás de Nobuko-chan, Maruyama Miho-chan se asomó,
"Hola."
Dijo tímidamente.
Las dos son una pareja ideal que aspira a convertirse en escritoras y mangakas profesionales. Nobuko-chan va a la misma escuela que nosotras, pero Miho-chan va a otra preparatoria.
"¡Hola, Nobuko-chan y Miho-chan! ¡Cuánto tiempo!"
Aunque a veces veo a Nobuko-chan en la escuela, aunque estamos en clases diferentes, a Miho-chan la veo desde nuestro primer año de preparatoria.
"Ya no vienen a MAHO-do. Me preocupaba que se volvieran a pelear", dijo Ai-chan.
"Disculpen por la última vez".
Nobuko-chan se rascó la cabeza y sacó la lengua.
Ahora que lo pienso, casi rompieron su relación debido a sus diferentes perspectivas sobre el progreso en la preparatoria, pero aclaramos el malentendido. Hacía mucho tiempo que no aparecían juntas. Parece un recuerdo lejano.
La expresión de Ai-chan se suavizó al hablar con ellas. Ambas llegaron en un momento excelente y oportuno.
"Entonces, ¿qué tienes pensado para hoy?"
Cuando pregunté, Nobuko-chan dijo:
“Oh, lo siento. No vinimos a comprar dulces… Miho Miho”.
Miró a Miho-chan. Miho-chan asintió y nos entregó un gran sobre marrón que llevaba bajo el brazo.
“¿Será un manga nuevo por casualidad?”
pregunté, y Miho-chan asintió vigorosamente.
“Es una obra maestra que Miho Miho y yo tardamos tres meses en terminar. ¡Es una obra de arte realmente conmovedora, aunque lo diga yo!”
Nobuko-chan habló con seguridad. No frunció los labios. Nobuko-chan siempre frunce los labios cuando miente, pero el hecho de que no lo hiciera significaba que realmente era una obra maestra.
Ai-chan parecía pensar lo mismo, y rápidamente me miró a la cara y dijo:
“¡Doremi-chan!”
“¡Sí!”
Saqué el manuscrito original del sobre marrón. Lo primero que me llamó la atención fue la ilustración de la portada del personaje principal, que se parecía a Ai-chan, levantando ambas manos y cortando la cinta de la meta, con el título "La Medalla de Oro de la Gloria".
¡Guau! ¿Ai-chan es la protagonista otra vez?
Dije, y Nobuko-chan asintió vigorosamente.
No me lo imagino sin Ai-chan como protagonista.
Muchas de las obras de Nobuko-chan, quien escribió las historias originales, siempre presentaban a Ai-chan como protagonista o personaje secundario desde la primaria, y a menudo tenían momentos cautivadores.
Oye, Nobuko-chan, aunque Ai-chan sea la protagonista, ¿apareceré yo también?
¡Claro! También aparecerás como un personaje importante.
Nobuko-chan me guiñó un ojo.
¡Tengo muchas ganas!
En ese momento, oí una voz detrás de Ai-chan y de mí:
¡Olvídate de Doremi, leámoslo rápido!
De repente, Hana-chan y Momo-chan aparecieron de la cocina.
Oh, ¿Hana-chan y Momo-chan también están aquí?
Nobuko-chan dijo con una sonrisa, y Momo-chan respondió:
Había demasiado ruido en el vestíbulo, así que nos asomamos y vimos que estaban aquí.
Les sonrió a Nobuko-chan y a Miho-chan.
“Asuka-san, Makihatayama-san, cuánto tiempo sin vernos.”
Miho-chan las saludó, pero Hana-chan las interrumpió:
“Los saludos pueden esperar. Doremi, lee rápido y pásanos el manuscrito.”
Exigió sin rechistar.
“Vale, vale. Lo estoy leyendo.”
De esta manera, las cuatro pasamos unos 20 minutos leyendo su obra. Como no entró ningún cliente durante ese tiempo, la leímos de inmediato.
Las lágrimas fluían como una cascada de los ojos de las cuatro después de terminar la lectura.
Realmente era una obra maestra épica que evocaba emociones tremendas que no se podían leer sin derramar lágrimas.
El contenido trataba sobre la protagonista, Izumi Ai, quien amaba correr y batió el récord japonés de corta distancia. Sin embargo, sufrió una grave lesión, una rotura del tendón de Aquiles, nada más cruzar la meta, sumiéndose en la desesperación. Esta parte se basaba en la historia real de Ai-chan. Tuvo un encuentro decisivo con el entrenador Tatekawa. Después, comenzó a correr maratones y pasó por diversas peripecias, con el apoyo de su familia y amigos. En los Juegos Olímpicos, estuvo en un empate técnico con Maria Onpunobicchi-senshu (literalmente Onpu’s Bitch), la plusmarquista mundial, y finalmente ganó la medalla de oro por los pelos.
Era un manga deportivo estereotipado, pero a lo largo de todo el manga se intercalaban el humor y las risas característicos de Nobuko-chan, lo que impidió que se volviera monótono. Además, la notable mejora en el dibujo de Miho-chan le dio a la escena final de empate una intensidad increíble que cautivó al lector como las garras de un águila.
"¡Es increíble! ¡Puedes convertirte en una profesional ahora mismo!"
Esas fueron las primeras palabras de Momo-chan tras leerlo. Hana-chan continuó sin secarse las lágrimas.
"¡Es la primera vez que un manga conmueve tanto a Hana!"
¡Claro! ¡Claro! ¡Aunque lo envíes a un concurso en cualquier revista, seguro que ganará un premio! Pero…
Estaba emocionada, pero las lágrimas corrían por mi rostro por otra razón.
"¿Por qué tengo que volver a ser el fiel perro Doremi~?"
Es el perro del protagonista que suele aparecer en las novelas de Nobuko-chan y en las colaboraciones con Miho-chan, pero su diálogo solo consiste en "wan wan". Sin duda, consuela y tranquiliza al protagonista cuando está en su punto más bajo… La adivina que profetiza el fatídico encuentro con el entrenador Tatekawa está inspirada en Hazuki-chan, y su rival es similar a Onpu-chan. El papel del empleado de la cafetería que anima al nervioso protagonista en la Villa Olímpica es idéntico al de Hana-chan y Momo-chan, pero yo soy… un perro. Además, me orino de la emoción en cuanto el protagonista llega a la meta~.
Nobuko-chan sonrió con ironía y dijo:
"Bueno, el fiel perro Doremi aparece habitualmente en nuestro manga, así que no hay nada que hacer".
Pero aun así... Como seguía sintiéndome insatisfecha y frustrada, Nobuko-chan le preguntó a Ai-chan, quien había permanecido en silencio desde hacía un momento, su opinión.
"¿Qué opinas, Ai-chan?"
Miho-chan también miró el rostro de Ai-chan al mismo tiempo.
Ya no había lágrimas en las mejillas de Ai-chan, y alivió el ambiente usando la clásica frase del ex Primer Ministro al entregarle una copa grande al campeón de sumo:
—¡Me conmovió!
Tras hacer reír a ambos, continuó:
—Creo que es muy bueno, pero es imposible que un atleta de corta distancia se convierta en un corredor de maratón.
—Aiko, ¿qué quieres decir?
preguntó Hana-chan antes de que Nobuko-chan y los demás pudieran preguntar.
—Los corredores de corta distancia y los de larga distancia usan músculos diferentes. ¿No han visto la maqueta del cuerpo humano en la sala de referencia científica?
Al oír las palabras de Ai-chan, nos imaginamos la maqueta con esos asquerosos e intrincados músculos al descubierto.
—Oh, odio esa cosa —dije.
—Hana también.
—Es asqueroso —dijo Momo-chan. Nobuko-chan y Miho-chan también asintieron vigorosamente.
“¿Sabes que hay músculos rojos y músculos blancos, verdad?”
Asentimos.
“Los corredores de largas distancias tienen una mayor proporción de esos músculos rojos, que queman glucosa en el cuerpo y les permiten correr. Cada fibra muscular es fina, lo que hace que el músculo sea flexible.”
“Vaya, ya veo. ¿Y qué hay de los corredores de corta distancia?”
Cuando pregunté:
“Los corredores de corta distancia tienen una mayor proporción de la parte blanca de los músculos y convierten el glucógeno muscular en ácido láctico para correr.”
Ante la explicación de Ai-chan, Hana-chan asintió y dijo:
“Eso lo aprendimos en biología, ¿verdad?”
Todos, excepto Hana-chan, parecían haberlo olvidado por completo, y todos tuvimos un momento de confusión.
“Recuerdo haber oído hablar de ello, pero no realmente…”, dije.
“No recuerdo nada de hace tanto tiempo”, dijo Momo-chan.
Nobuko-chan y Miho-chan también respondieron con vagas sonrisas y asentimientos.
“No sirve. Excepto por Hana-chan, todos lo han olvidado por completo.”
Ai-chan continuó con una sonrisa irónica.
“Para decirlo de forma más sencilla, recuerda que la mayoría de los corredores de fondo son delgados, pero la mayoría de los de fondo son musculosos.”
“¡Ah, ahora lo entiendo! Los corredores de maratón son todos delgados, ¿verdad?”
Todos asintieron firmemente ante mis palabras.
“Si miras mis muslos, se nota que definitivamente soy un corredor de fondo, ¿verdad? Los corredores de fondo tienen muslos aún más delgados y pantorrillas bien tonificadas.”
Nobuko-chan no pareció convencida con las palabras de Ai-chan.
“¿En serio? Incluso los corredores de fondo como Ai-chan me parecen delgados.”
“Eso es solo porque crecí en el instituto, así que solo lo parezco. Mis muslos son tan grandes como la cintura de Hana-chan.”
“Los corredores de corta y larga distancia son muy diferentes.”
Al decir esto, Ai-chan asintió satisfecha.
“Creo que la historia está bien escrita, pero no creo que el protagonista pueda convertirse en un corredor de maratón.”
Aun así, Nobuko-chan y Miho-chan no estaban satisfechas.
“Definitivamente creo que Ai-chan es ideal para ser maratonista.”
“Pensé que sería genial ver a Ai-chan ganar una medalla de oro en la maratón…”
“La realidad y la idea son diferentes. Bueno, está bien que sea un manga, ¿no?”
Ai-chan dijo esto y se rió.
Esa noche, les enseñamos el manga prestado a Hazuki-chan y Onpu-chan, que habían llegado tarde. También se emocionaron y lloraron como nosotras.
“Pero Aiko dice 'imposible, imposible'.”
Hana-chan se quejó:
“Es la pura verdad, así que no hay otra opción.”
Y Ai-chan dijo entre risas:
“Si eso es lo que dice Ai-chan, la experta, entonces debe ser así… Pero yo también quiero ver a Ai-chan correr una maratón.”
Hazuki-chan dijo, y Onpu-chan pareció estar de acuerdo:
"Los maratones tienen muchas rectas, así que no hay que preocuparse demasiado por las curvas. ¿No es perfecto para Ai-chan?"
Dijo con una sonrisa traviesa.
Ai-chan solo se rió, pero esto era solo el comienzo de "瓢箪から駒".
El viernes de esa semana, cuando fui a la sala de profesores a entregar los materiales que Yamaki-sensei, alias Leon, me había pedido, vi a Ai-chan hablando con su profesora sobre algo.
Al verme, Ai-chan inclinó la cabeza y le dijo a su profesora:
"Te daré una respuesta adecuada la semana que viene. Disculpa".
Luego me siguió fuera de la sala de profesores.
"Doremi-chan, ¿no se supone que hoy deberías estudiar para los exámenes en lugar de ir a las actividades del club?"
"Sí. Ese es el plan".
"Entonces, vámonos a casa juntas".
"Ai-chan, ¿no vas a las actividades del club?"
"Mamá y papá tienen turnos de madrugada hoy, así que tendremos una reunión familiar".
“Eh, ¿q-qué? ¿Es algo serio?”
Pregunté con entusiasmo, y Ai-chan respondió con naturalidad:
"Se trata de mi futuro".
"Ah, ya veo..."
"Jaja, apuesto a que pensabas que mis padres se divorciarían otra vez. Qué lástima".
Ai-chan se rió al decir eso.
No había pensado tan lejos, pero definitivamente estaba pensando en algún tema digno de un tabloide, así que solo pude sonreír con ironía.
De camino a casa, Ai-chan me contó sus planes de futuro.
Como mencioné antes, había recibido recomendaciones de cinco universidades de la región de Kanto, dos de la región de Kansai y una de la región de Tohoku. Algunas incluso le ofrecieron la exención de la admisión y la matrícula como estudiante con beca especial. Me da mucha envidia.
"Entonces, ¿ya has decidido adónde ir, Ai-chan?"
Cuando le pregunté, Ai-chan se agarró a la barandilla del puente que cruzábamos y miró hacia el río antes de responder.
Consideré ir a una universidad en Osaka, donde nací, pero decidí que si quería aspirar a los Juegos Olímpicos de atletismo, tendría que ir a una universidad en Tokio o Kanagawa. Además, puedo viajar desde casa.
Ya veo. ¡Qué alivio! Sería muy solitario que incluso Ai-chan se fuera de Ciudad Misora. Estoy a favor... aunque no sea de tu familia.
Gracias. Me alegra que estés a favor, Doremi-chan. He reducido las opciones a dos y pienso decidir a cuál ir en nuestra reunión familiar de hoy. Te avisaré a primera hora en cuanto me decida.
¡Vale, entendido!
Ah, y mi tutora me dijo...
Ai-chan dejó escapar un pequeño suspiro al decir eso.
¿Qué pasa?
¿Sabes que mi tutora también es la asesora del equipo de atletismo?
Asentí, y Ai-chan pareció un poco preocupada.
Pasado mañana, domingo, hay una carrera de ekiden (relevos en carretera) organizada por la prefectura.
—Ah, pero ¿tenemos algún miembro del equipo de atletismo que participe en el ekiden?
—Hay una chica de segundo año que se especializa en carreras de larga distancia y fue seleccionada para el equipo representativo de la ciudad de Misora.
“Ah, sí, recuerdo a esa chica que siempre corre por el borde del campo, ¿verdad?”
“Esa chica se lesionó ayer durante el entrenamiento y la tutora me preguntó si podía reemplazarla.”
“¿No hay otras atletas disponibles?”
“Solo hay una persona para carreras de fondo. Casi nunca he corrido carreras de fondo, y no creo que sea de mucha ayuda aunque participe.”
“Eres la de los músculos blancos, ¿verdad?”
Ai-chan se quedó en blanco por un momento, pero luego sonrió y dijo:
“Jaja, recordaste lo que dije cuando vinieron Nobu-chan y Miho-chan. Así que le dije al tutor que quizás deberían elegir a un atleta de otra escuela, pero en Ciudad Misora, debe participar una persona de cada una de las tres preparatorias, y parece que una debe ser de la Preparatoria Misora. Doremi-chan, ¿qué debo hacer?”
“¿De verdad no puedes hacer nada? Ai-chan, de verdad piensas participar en más de la mitad, ¿verdad?”
Ai-chan pareció sorprendida por un momento, pero luego sonrió con ironía y dijo:
“Me impresionas, Doremi-chan. Aunque tengo experiencia, quien lo está pasando peor es la estudiante de penúltimo año lesionado.”
“Pensé que dirías eso, Ai-chan. MAHO-do también está cerrado el domingo, ¡así que iremos a animarte!”
“Eso suena bien. Pero no me siento segura de completar la cuarta etapa de 5 kilómetros.”
“¿Por qué dices esas cosas negativas? ¡Ai-chan tiene el espíritu de lucha de Naniwa!”
“Lo dices con facilidad. ¡Pero se siente diferente cuando te pasa a ti!”
“Lo siento, lo siento.”
Mientras decía con una sonrisa, Ai-chan sonrió con ironía y dijo:
“No se puede evitar. Intentaré no correr torpemente. Bueno, ¡hasta luego, Doremi-chan!”
Ai-chan salió corriendo por el puente hacia su casa.
Me despedí con la mano y me fui a casa, y antes de empezar a estudiar para mis exámenes, envié un mensaje a todos en MAHO-do, Nobuko-chan y Miho-chan, avisándoles que Ai-chan participaría en el ekiden. Inmediatamente, todas respondieron que irían a animarla. Hana-chan y Momo-chan enviaron mensajes apasionados diciendo que la sociedad de animadoras también iría a apoyar a Ai-chan.
Sentí una punzada de ansiedad ante la expresión de inseguridad de Ai-chan en el puente, pero confiaba en que Ai-chan encontraría la manera de superarlo, así que comencé a estudiar para mis exámenes.
Esa noche, Ai-chan me envió un mensaje para informarme del resultado de la reunión familiar.
Era la Universidad Deportiva de Aoba.
La estación de tren más cercana a un campus con campo de entrenamiento para el equipo de atletismo está en Aobadai, así que poder viajar desde casa parecía ser el factor decisivo.
Si era Aobadai, estaba a un solo viaje en tren de Sangenjaya, donde se encontraba mi primera opción, la Universidad Femenina de Setagaya. Pensar que podríamos viajar juntas me alegró mucho y le envié un mensaje de felicitación.
El domingo, la competición de ekiden en la que participó Ai-chan se celebró en el circuito alrededor de Childland en Tsurukawa.
Este ekiden es una carrera donde corredores de secundaria, preparatoria, universidad y empresas corren nueve secciones de 42,195 kilómetros cada una, con distancias variables. También sirve como proceso de selección para la Carrera Nacional de Relevos Ekiden Femenina de la Prefectura, que se celebrará en enero del año siguiente, y participaron las mejores corredoras de larga distancia de la prefectura.
Las estudiantes de secundaria corren tres kilómetros, las de preparatoria cinco kilómetros, y Ai-chan estaba programada para correr la cuarta sección de cinco kilómetros.
El día de la carrera, llegué tarde al punto de encuentro en la estación de Misora por motivos familiares y terminé tomando una ruta diferente a la del resto.
¡Caray!, papá es un...
La situación familiar se convirtió en una pelea entre papá y mamá.
Papá compró una caña de pescar nueva para pescar en el mar sin decirle a mamá, pero ella se enteró y se puso furiosa, lo que me hizo perder tiempo intentando detenerla.
Cuando la pelea se calmó, recibí un aluvión de mensajes de todos en mi teléfono.
Tuve que enviarles a todos una excusa estúpida a la vez, así que decidí dejarlos ir antes que yo.
Pero resultó ser algo bueno. Pude hablar con Ai-chan antes de empezar.
Las amigas de MAHO-do, Majorika, las miembros de la sociedad de animadoras, Nobuko-chan y Miho-chan ya se habían posicionado alrededor del punto medio de la cuarta sección por donde Ai-chan correría, y cuando recibí un mensaje diciendo que se apresuraban a llegar a ese punto, Ai-chan vino corriendo hacia mí.
"¡Ai-chan! ¿Qué pasa?"
“Doremi-chan, ¿qué hago? Todos los corredores de preparatoria que vi en el Inter-High están aquí en la cuarta sección, y todos son de nivel nacional.”
“Ai-chan no es corredora de largas distancias, así que solo necesitas concentrarte en terminar. Si algo pasa, ¡tienes el espíritu de lucha de Naniwa! ¡Ai-chan!”
En respuesta a mi terrible dialecto de Osaka,
“Doremi-chan, tu cara me hace sentir como una tonta por estar tan nerviosa.”
Ai-chan se rió y regresó con el equipo representativo de Misora City.
“¡Ai-chan, lucha!”
Grité con todas mis fuerzas y corrí hacia donde estaban Hana-chan y los demás.
El circuito de competición discurría por el camino perimetral exterior de un parque de recreo llamado Childland, rodeado de bosques, y era diferente del Hakone Ekiden que solemos ver durante Año Nuevo.
Encima del circuito, Dodo y las hadas esperaban para informar a Lala sobre la clasificación del equipo representativo de Misora City.
Majorika, que recibía una llamada de Lala en su teléfono, nos informó en tiempo real, como si fuera una transmisión en vivo.
En la primera sección de la salida, atletas corporativos y universitarios corrieron diez kilómetros, y equipos de tres grandes empresas de Yokohama y dos de Kawasaki luchaban por el primer puesto.
Como el equipo representativo de Misora provenía de una ciudad sin grandes corporaciones, esperábamos que lucharan por los puestos más bajos, pero sorprendentemente, estaban en noveno lugar entre veinte equipos cuando la segunda sección recibió la banda.
Ai-chan me contó después que existía un sistema de atletas locales, y que una atleta de pista y campo de Misora y de la futura universidad de Ai-chan, la Universidad Deportiva Aoba, hizo un excelente trabajo.
Las atletas de la Preparatoria Misora Sur de la segunda sección y de la Segunda Escuela Media Misora de la tercera también dieron lo mejor de sí, y para cuando Ai-chan recibió la banda en la cuarta sección, ya estaban en décimo lugar.
Ai-chan empezó con gran ímpetu, adelantando a tres personas en el primer kilómetro y ascendiendo al séptimo lugar. Cuando Majorika recibió la llamada de Lala,
"Aiko se está esforzando demasiado", dijo con voz preocupada.
La premonición de Majorika fue correcta, y alrededor del segundo kilómetro, Ai-chan se cansó y empezó a bajar posiciones en la clasificación.
“Majorika, ¿en qué puesto está Ai-chan ahora?”
Majorika respondió débilmente mientras escuchaba su teléfono:
“Decimocuarto… no, ahora la han superado de nuevo, así que decimoquinto.”
“¡Tanto, tanto…!”
No pude quedarme quieta y corrí en dirección contraria a la pista donde corrían los atletas.
Cuando vi a Ai-chan, me quedé paralizada por un instante.
Ai-chan jadeaba y pensé que se desmayaría en cualquier momento. Respiraba con dificultad y su rostro estaba deformado por el dolor.
En cuanto me encontré con Ai-chan, di media vuelta y empecé a correr a su lado para no estorbar a los demás atletas. Entonces me di cuenta de que su respiración era incorrecta.
Ai-chan solo inhalaba y exhalaba.
Corrí a su lado y grité:
“¡Ai-chan, es suu suu, jaa jaa!”
Ai-chan no estaba en condiciones de decir nada, solo me miró.
“Es suu suu, jaa jaa. ¿Recuerdas lo que nos enseñó Seki-sensei en el maratón de primaria, verdad? ¡No se pueden correr cinco kilómetros solo inhalando y exhalando!”
Ai-chan finalmente pareció comprender y respiró hondo, exhalando profundamente para relajarse. Luego, comenzó el método de respiración que le había mencionado, inhalando y exhalando dos veces.
Mientras tanto, tres competidoras la adelantaron, y Ai-chan cayó al decimoctavo puesto de veinte equipos.
“¡Eso es, Ai-chan! ¡Suu suu, jaa jaa!”
Ai-chan corría rítmicamente, respirando como si fueran mis palabras.
Era muy diferente a su carrera anterior.
En ese momento, escuché las voces de Nobuko-chan y Miho-chan desde el camino.
"¡Vamos, Ai-chan!"
"¡Sigue así, sigue así! ¡Tú puedes, Ai-chan!"
Cuando pasó frente a ambas, Ai-chan tuvo suficiente margen para levantar ligeramente la mano derecha.
Además, Hana-chan, Momo-chan, Tamaki Reika y Kudo Mutsumi-chan, de la sociedad de porristas, la esperaban con fuertes ovaciones. El rostro de Ai-chan reveló una explosión de alegría al ver a Hana-chan y las demás, quienes se entregaron en cuerpo y alma a bailar mientras agitaban sus pompones.
"Suu suu, haa haa... Gracias a todas."
Con eso, el ritmo de Ai-chan comenzó a aumentar gradualmente.
El método de respiración también cambió: inhalar dos veces y exhalar una.
"¡Espíritu Naniwa, sí!"
Ai-chan aceleró aún más el paso con ese grito.
Todos, excepto Majorika y yo, nos convertimos en compañeros de Ai-chan.
El personal nos detuvo de inmediato, pero Ai-chan no perdió velocidad. Además, siguió escalando puestos en la clasificación y, al completar los cinco kilómetros, estaba en séptimo lugar.
Cuando llegamos al inicio de la quinta sección, Ai-chan estaba tumbada boca arriba al borde de la carretera.
Su tutora, también asesora, le dio una toalla y una bebida deportiva, pero Ai-chan se negó y miró al cielo con satisfacción.
¡Ai-chan, buen trabajo! ¡Lo hiciste lo mejor que pudiste!
Nobuko-chan corrió hacia Ai-chan y la abrazó.
¡Gracias, Nobu-chan!
Dicho esto, Ai-chan levantó el torso.
¡Eres realmente Ai-chan!
Cuando di un puñetazo con la mano derecha, Ai-chan también respondió con el puño.
Doremi-chan, gracias. Antes de que vinieras, solo pensaba en rendirme porque tenía mucho dolor. ¡Gracias por tu suu suu, jaa jaa!
Dicho esto, Ai-chan recibió la toalla y la bebida deportiva de su tutora y, mientras se secaba el sudor, bebió la bebida con deleite.
Al final, el equipo representativo de Ciudad Misora terminó en octavo lugar, gracias al arduo trabajo de Ai-chan.
Dijeron que posiblemente era la mejor clasificación de los últimos años.
Después de la ceremonia de premiación, Ai-chan decidió viajar a casa con nosotros en lugar de tomar el microbús del equipo representativo de la ciudad de Misora.
Rodeamos a Ai-chan y nuestra emoción era máxima.
Hablamos con Ai-chan a gritos, pero por suerte no había espectadores. Si los hubiera, se habrían molestado.
Nuestra emoción no disminuyó ni siquiera en el andén de la estación de Nagatsuta, donde hicimos nuestro primer transbordo.
Nobuko-chan y Miho-chan dijeron:
"Tenemos buen ojo para la gente, ¿verdad?"
"Ai-chan definitivamente es apta para maratones".
Ai-chan también parecía emocionarse y dijo:
"No estoy segura, pero creo que correr largas distancias fue bastante bueno hoy. Como dijo Onpu-chan, no tuve que preocuparme por las curvas, y los vítores desde la banda fueron muy alentadores".
"Fufu, mi capacidad de observación también es bastante buena", dijo Onpu-chan, bajándose las gafas de sol de disfraz y guiñándole un ojo con una sonrisa.
Entonces Hana-chan y Momo-chan sonrieron radiantes y dijeron:
"Aiko, ¿por qué no te pasas a los maratones?"
“Estoy de acuerdo, Ai-chan.”
En ese momento sucedió.
“Estoy de acuerdo con ellas.”
Oímos una voz grave detrás de nosotros. Era un hombre de mediana edad.
Nos sorprendimos al girarnos y ver a un hombre de mediana edad con un bolso al hombro. Rápidamente sacó una tarjeta de visita de su tarjetero y se la entregó a Ai-chan. También la revisamos.
La tarjeta tenía impreso el nombre “Setoyama Ryosuke”, junto con varios títulos, pero el de arriba nos llamó la atención: “Profesor Asociado, Facultad de Ciencias del Deporte, Universidad de Waseda.”
Antes de que Ai-chan, que parecía sorprendida, pudiera decir nada, grité:
“¡¿Universidad de Waseda…?!”
Todos miraron fijamente al profesor asociado.
“Disculpen que te hable de repente. Eres Senoo Aiko-san, ¿verdad?”
El profesor asociado le preguntó a Ai-chan.
—Sí. Soy yo, pero…
Ai-chan parecía un poco nerviosa.
“Llevo dos años observándote correr. Te vi batir el récord japonés de los 100 metros planos, y también vi tu actuación en el Torneo Interuniversitario y Nacional de Atletismo de este año. Por supuesto, también vi tu actuación de hoy.”
“¿En serio?”
Ai-chan intercambió miradas entre el profesor asociado y su tarjeta de presentación, intentando entender por qué se acercaba a ella.
“Como todos decían, creo que eres mucho más apta para carreras de larga distancia que para los 400 metros planos.”
“¡Así es! ¡Como lo dice un profesor universitario, no hay duda!”
Nobuko-chan, que había estado escuchando en silencio la conversación, intervino emocionada.
“Puede que tu forma no sea perfecta, pero percibí un potencial infinito en esa decidida segunda mitad de tu carrera. Y, por cierto, ¿el cambio en tu patrón de respiración fue decisión tuya?”
Bueno, sí, creo que inhalar dos veces y exhalar una vez es mejor para mi ritmo que hacerlo dos veces y dos veces.
¡Fantástico! ¡Absolutamente fantástico! ¿Qué te parece? ¿Por qué no vienes a nuestra universidad y te propones ser corredor de fondo, o mejor dicho, corredor de maratón?
“¿Eh?”
Ai-chan dijo en voz baja, pero yo la ahogué.
“¿¡Qué!? ¡Ehh~~~~!!”
Grité, y Hazuki-chan inmediatamente me tiró del dobladillo de la ropa, diciendo:
“Doremi-chan, te estás emocionando demasiado”.
“¡Qué dices! ¡La Universidad de Waseda! ¡Está al noroeste de Tokio! ¡Y es una de las universidades privadas más famosas, junto con la de Keio! ¡Cómo no voy a emocionarme!”
Dije sin aliento, así que Hana-chan y Momo-chan hicieron un sonido de “Du-du-du” para tranquilizarme y me dieron unas palmaditas en los hombros.
El profesor asociado me miró con una expresión ligeramente exasperada, pero rápidamente desvió la mirada hacia Ai-chan.
Teníamos tu nombre en la lista de candidatos recomendados para nuestra universidad, pero lo eliminamos tras ver tu actuación en los 400 metros en el Torneo Interescolar y Nacional de Atletismo. Sin embargo, después de ver tu actuación de hoy, me gustaría volver a incluirte en la lista.
Dicho esto, el profesor asociado se agachó y agarró la pantorrilla de Ai-chan, pero rápidamente movió la mano hacia su muslo.
¡Oye, qué haces!
Ai-chan se puso colorada y se escondió tras mi espalda.
—Oh, lo siento, disculpa. Como corrías distancias cortas, me preguntaba cómo estaría tu condición muscular, pero tus piernas están sorprendentemente flexibles y suaves. ¿Nunca has entrenado con un buen entrenador de largas distancias?
—Bueno, eh... He estado entrenando sola, por así decirlo...
—Eso sí que es bueno. Si logras eliminar cualquier músculo innecesario, puedes convertirte en una corredora de maratón con la que sin duda podrías aspirar al título mundial. Enseño ciencias del deporte en la universidad y también tengo un título de entrenador. También me encargo de los atletas de nuestro equipo de atletismo.
Ai-chan reaccionó rápidamente a las palabras «título de entrenadora».
—¿Puedo estudiar eso en Waseda?
“Claro que puedes. Muchos graduados de nuestra universidad se han convertido en entrenadores exclusivos de equipos profesionales de béisbol y clubes de la J-League. Si te interesa ser entrenadora, deberías venir a nuestra universidad aún más.”
En ese momento, el tren con destino a Yokohama de la línea JR Yokohama llegó al andén.
“Senoo-kun, quiero enviarte información sobre nuestro departamento. ¿Podrías escribirme tu dirección y número de teléfono?”
El profesor asociado sacó su libreta y bolígrafo de su mochila. Pero la hora de salida del tren se acercaba.
“No tenemos tiempo. Hay una dirección de correo electrónico en la tarjeta que te di antes, así que por favor envía un correo electrónico vacío. Te enviaré la información como archivo adjunto.”
Ai-chan asintió y subimos todos juntos al tren.
Incluso en el tren con destino a Misora, después de hacer transbordo en la estación de Yokohama, seguíamos hablando con entusiasmo de Waseda y del profesor asociado.
“La verdad es que pensé: ¿qué hace un profesor universitario tocándome el muslo de esa forma?”
dijo Ai-chan con cierta incredulidad. Añadí:
“Estaba tan nerviosa de que Ai-chan se enfadara y le pegara o algo así.”
“Es de los que pierden la consciencia de la situación cuando se concentran en una sola cosa.”
Comentó Onpu-chan, y Hazuki-chan asintió con una sonrisa.
“Realmente tenía el aire de un erudito, ¿verdad?”
Entonces Hana-chan dijo:
“Oh~, lo siento, disculpen. ¡Fantástico! ¡Absolutamente fantástico!”
Imitó al profesor adjunto. Todos reímos con la boca abierta.
La semana siguiente, Ai-chan le mostró a su profesora la información que el profesor adjunto le había enviado por correo electrónico y le preguntó si podía tener más tiempo para reconsiderar si elegir la Universidad Deportiva de Aoba o la Universidad de Waseda.
Su profesora, al parecer, se sorprendió por la recomendación de la Universidad de Waseda, diciendo que era una buena noticia que la escuela pudiera asegurar una plaza para estudiantes de la Preparatoria Misora que aspiraran a Waseda en el futuro. Así que su profesora aceptó extender el plazo para que Ai-chan tomara su decisión una semana más.
Y así, el sábado de ese fin de semana, Ai-chan tenía previsto visitar el Campus de Tokorozawa, donde se encuentra la Facultad de Ciencias del Deporte de la Universidad de Waseda.
“Doremi-chan, ¿me acompañas a visitarla?”
El día anterior, Ai-chan me preguntó con una expresión inusualmente seria. Las eliminatorias de la prefectura para el Campeonato Nacional de Fútbol de Preparatoria ya habían comenzado, y el equipo de fútbol de la Preparatoria Misora, primer clasificado tras quedar segundo en el Inter-Preparatoria, participaría en la tercera ronda de las eliminatorias. Así que decidí acompañar a Ai-chan y asistir solo al entrenamiento matutino del sábado, dejando el partido de entrenamiento de la tarde a Chinami-chan y Seto-kun.
Bueno, también sentía curiosidad por el ambiente de la prestigiosa universidad, que parecía inalcanzable, y comprendí que Ai-chan, quien nunca había estado en un campus abierto, se sentía ansiosa. Así que acepté sin dudarlo.
El día de la visita, tomamos el tren exprés de la línea JR Shonan-Shinjuku desde Misora hasta Ikebukuro. Desde allí, hicimos transbordo a la línea Seibu Ikebukuro y nos dirigimos a la estación de Kotesashi, la más cercana al campus de Tokorozawa, donde se encuentra la Facultad de Ciencias del Deporte. Hana-chan, que vino de regalo, estaba sentada a mi lado.
Hana-chan dijo algo sin sentido:
"¿Eh...? ¿Está en Saitama, no al noroeste de Tokio?"
Al parecer, pensó que íbamos al campus principal.
“Parece que las clases de educación general se imparten en el campus principal, pero la mayoría de las clases especializadas se imparten en Tokorozawa, Saitama”, dijo Ai-chan.
“Es un poco decepcionante. Originalmente planeaba presentar el examen de admisión a Waseda antes del Examen del Centro Nacional para poner a prueba mis habilidades, pero esta visita no me servirá para eso”.
¿¡Q-qué demonios!? ¿¡Ve el examen de admisión a Waseda como una prueba de habilidad!? ¡Argh~~! Casi solté, pero me mordí la lengua y me tragué las palabras.
Bueno, para Hana-chan, que aspira a la Facultad de Ciencias III de la Universidad de Tokio, puede que sea solo una simple prueba de habilidad, pero de alguna manera me conmovió. El otro día, cuando bromeé diciendo que presentaría el examen de admisión a Waseda para una ocasión conmemorativa, mis padres me lo negaron rotundamente.
“¡Eso es imposible!”
“¡Es un desperdicio de dinero para el examen!” En cuanto a Harukaze Doremi-san, ¡es un auténtico desastre!
Mientras Hana-chan se quedaba dormida camino a Kotesashi, le pregunté a Ai-chan qué pensaban sus padres de su entrada a Waseda.
“Papá y mamá se quedaron atónitos por un momento con el nombre, pero enseguida se alegraron. Sin embargo…”
“Eh, ¿hay algún problema?”
La Universidad Deportiva Aoba me acepta como becaria y me exime de la matrícula, pero Waseda no ofrece nada parecido, y tengo que pagar el importe completo. Probablemente tendré que vivir en una residencia porque no es posible viajar desde casa, así que me preocupa la carga para mi familia... Yo misma estoy lidiando con ello.
Entiendo lo que sientes, pero aun así, es Waseda.
Decir que no quiero entrar si tengo la oportunidad sería mentir. Setoyama-sensei también me dijo por correo electrónico que podría usar el sistema de becas...
No sé si me corresponde opinar, pero por ahora, hablemos y luego lleguemos a una conclusión.
Ai-chan asintió en silencio ante mi opinión y miró por la ventanilla del tren el paisaje que pasaba.
Llegamos a la estación de Kotesashi poco después de la una de la tarde. Salimos de la estación de Misora poco después de las 11:00, así que tardamos una hora y cincuenta minutos en ir. Tardamos fácilmente dos horas en ir, ya que la universidad está a 15 minutos en autobús. El billete de ida también costaba unos 1200 yenes. Incluso con un abono de transporte, costaría casi 200 000 yenes en seis meses. Como dijo Ai-chan, viajar desde casa no es viable. Pensé que podríamos ir juntos a la universidad.
Mientras nos balanceábamos en el autobús, Hana-chan, que iba sentada en el asiento trasero detrás de nosotros, exclamó de repente:
—¡Miren, miren! ¡Esa gente está corriendo!
Cuando nos dimos la vuelta, tres hombres corrían tras el autobús. Todos llevaban ropa deportiva. Todos llevaban emblemas de la "W" en el pecho.
—¿Son estudiantes de Waseda?
—Probablemente. El correo electrónico del profesor asociado decía que el autobús tarda 15 minutos, pero también decía que los miembros del equipo de atletismo corren desde la estación hasta la universidad.
—¡Guau! Esos tres parecen muy motivados.
Hana-chan también estaba impresionada y no dejaba de mirar a los estudiantes.
Cuando llegamos a la última parada, la Universidad de Waseda, los estudiantes que habíamos visto antes entraron corriendo por la puerta principal.
Al acercarnos a la puerta principal, el profesor asociado Setoyama nos recibió con una sonrisa.
Ai-chan acompañó al profesor asociado a reunirse con el entrenador de atletismo, así que Hana-chan y yo decidimos explorar el campus.
Al sur del campus, se encontraban las pintorescas colinas de Sayama, con una rica naturaleza, y el campus en sí parecía bastante espacioso. En Tokorozawa, había dos facultades: la de Ciencias Humanas y la de Ciencias del Deporte, con dos grandes edificios, un pabellón deportivo, un edificio de uso común para estudiantes, un campo de béisbol, el Estadio Atlético Oda Mikio Memorial y el Aqua Arena.
“Empecemos por ahí.”
Señalé con el pie el edificio de uso común para estudiantes.
“¿Por qué aquí?”
Hana-chan me preguntó al llegar a la entrada.
“Si hueles esto, lo sabrás, ¿verdad?”
Hana-chan me imitó y olfateó, comprendiendo al instante.
“Porque hay una cafetería. Doremi, eres muy buena oliendo estas cosas.”
Hana-chan me siguió con una mirada exasperada.
La cafetería era un poco más pequeña que la que fui durante el campus abierto de verano en la Universidad Femenina de Setagaya. ¡Bien, gané!
Apreté el puño. Luego miré el menú en la ventana de la cabina.
“¡Sí! ¡Mi universidad tiene más opciones de menú y una mayor variedad de dulces!”
Estaba haciendo una pose de victoria mientras Hana-chan me miraba con total desdén, a pesar de que ni siquiera había aprobado el examen de admisión ni me habían aceptado.
Asumí que la cafetería de la Universidad de Tokio no tenía nada de especial y me regodeé en mi sentimiento de superioridad.
“Doremi, deja de sonreír así. Hana tiene hambre. Comamos algo.”
“Pero no es justo para Ai-chan. Esperemos a encontrarnos con ella.”
Después de eso, pasamos una hora recorriendo el campus, y me sorprendió ver a muchos estudiantes con ropa deportiva. Las alumnas estaban igual, sin maquillaje visible.
Comparada con la Universidad de Keio, Waseda tiene una imagen más seria, pero ¿no es un poco anticuada? Bueno, no es que vaya a asistir, así que no es asunto mío.
Nos encontramos con Ai-chan poco después y comimos arroz con curry en la cafetería de la escuela antes de salir del campus.
La expresión de Ai-chan en el tren de vuelta era obviamente diferente a la de cuando llegamos.
Se veía muy animada.
“Parece que Ai-chan ya se decidió, ¿verdad?”
Cuando le pregunté, Ai-chan asintió vigorosamente.
Waseda tiene todo lo que quiero aprender y entrenar, y todas las instalaciones que quiero usar. Hay seminarios especializados a partir del segundo año, y hay muchas titulaciones que quiero obtener. Estoy empezando a sentirme motivada. Tengo ganas de bajarme del tren y volver corriendo a Ciudad Misora.
Tras escuchar las palabras de Ai-chan, tanto Hana-chan como yo nos alegramos.
Es el dicho favorito de papá:
"La vida está llena de cosas buenas y malas, pero si al final todo sale bien, serás feliz".
Sentí que por fin entendía su significado.
Ai-chan pasó por muchas más dificultades que yo durante nuestros años de primaria, especialmente con el divorcio de sus padres. Pero ahora, creo que su futuro se ha abierto de par en par.
La historia de "瓢箪から駒" que comenzó con el manga de Nobuko-chan y Miho-chan finalmente ha llegado a su fin.
No, no, creo que el viaje de Ai-chan seguramente continuará hasta que gane la medalla de oro en el maratón. Pero incluso con los ojos cerrados, puedo imaginar vívidamente a Ai-chan, con el uniforme de corredor con el emblema de la bandera japonesa, desempeñándose brillantemente en el gran escenario de los Juegos Olímpicos.
“Ai-chan, creo que seguirá siendo difícil después de que entres a la universidad, pero hazlo lo mejor que puedas. Siempre te apoyaré.”
“Hana piensa igual. Siempre te apoyaremos, ‘¡Fure~ Fure~ Aiko!’”
“Doremi-chan, Hana-chan, gracias.”
Ai-chan dijo, con los ojos llenos de lágrimas de emoción mientras nos apretaba las manos con fuerza.
Esa noche, les envié un mensaje a mis mejores amigas de MAHO-do, Nobuko-chan, Miho-chan y Seki-sensei, informándoles que Ai-chan había decidido asistir a la Universidad de Waseda.
Todos respondieron de inmediato con mensajes y llamadas felicitándola.
Seki-sensei también añadió un mensaje de ánimo, diciéndome que también me esforzara.
Me dieron ganas de responderle: “¿Qué quieres decir con 'también'?”... Pero luego me di cuenta de que probablemente recibiría diez veces más respuestas, así que decidí no hacerlo.
El domingo siguiente, cuando fui al entrenamiento matutino con el equipo de fútbol, Ai-chan estaba trotando tranquilamente en el campo.
Estaba practicando según el memorando sobre métodos de entrenamiento que le dio el profesor asociado el día anterior.
Kotake y los miembros del equipo de fútbol se sorprendieron al verla, pero cuando les dije que Ai-chan había decidido asistir a la Universidad de Waseda y aspiraba a competir en el maratón de los Juegos Olímpicos, primero gritaron de asombro y luego volaron para felicitarla y animarla.
Cuando Kotake regresó, se dijo a sí mismo para animarse:
No puedo perder contra Senoo. ¡Sin duda venceré a la Academia Momoe y llegaré al Estadio Nacional!
Luego, reanudó el animado entrenamiento con los compañeros.
Después del entrenamiento, mientras limpiaba con Chinami-chan y Seto-kun, recibí un mensaje de Hana-chan.
El mensaje trataba sobre organizar una fiesta sorpresa de dulces para celebrar la decisión de Ai-chan de asistir a Waseda, cuando todos nuestros mejores amigos se reúnan mañana en MAHO-do, pero sería un secreto para Ai-chan.
Creo que Nobuko-chan, Miho-chan y Seki-sensei también estarán allí.
Ai-chan probablemente se sentirá muy avergonzada.
"Como todavía tengo la entrevista y no me han aceptado oficialmente".
Probablemente dirá algo así.
Pero sorpresas como esa son las mejores, ¿verdad?
Mientras veía a Ai-chan seguir trotando, grité en mi corazón:
"¡Que Ai-chan sea feliz! ¡Y por favor, comparte un poco de felicidad conmigo también!"
Eh, ¿me estoy emocionando demasiado?
...Sí, tienes razón, necesito bajar el tono.
Aunque Ai-chan me ha adelantado un par de pasos, no dejaré que me presione. ¡Seguiré estudiando duro para mis exámenes de admisión y haré realidad mi sueño de ser maestra!